Met haar peilers in de Gouden Hoorn en de Bosporus, verbindt de Galatabrug de twee Europese oevers van het centrum van Istanbul. Aan de ene kant ligt het historisch centrum, het spoorwegstation en de stopplaats van de boten; aan de andere kant een wirwar van straten en de kabeltram richting Taksimplein, het hart van de moderne stad. Daar liggen de meeste vijfsterrenhotels, vlakbij het culturele centrum, de opera en de populairste autovrije winkelstraat van Istanbul (Istiklal Caddesi)… De Eminönuwijk krioelt van het volk. De bussen rijden allemaal naar het Eminönuplein, dat op een boogscheut ligt van de veerboten en andere transportschepen. Vlakbij de Galatabrug ligt de vrij toeristische ‘Kruidenbazaar’ (of Egyptische Bazaar, Misir Carsisi). Een stuk of honderd winkeltjes verkopen er allerlei soorten snoepjes, thee, kleurrijke specerijen, soms zelfs kaviaar of andere fotogenieke souvenirs. Ernaast ligt de Nieuwe Moskee (Yeni Cami), opgericht door twee Valides. De eerste gaf de opdracht tot de bouw van de moskee maar kon de werken niet beëindigen: toen haar zoon (de sultan) stierf, verloor ze alle macht. Slechts een halve eeuw later liet een andere sultan-moeder haar werk afmaken (1663). Zoals bij alle moskeeën ligt de ingang naar de Nieuwe Moskee aan de westkant, aan een ingesloten binnenplaats met zuilengalerij. Pal in het midden staat een fontein voor het zuiveringsritueel, maar die heeft vandaag vooral een decoratieve functie. Net als in de Blauwe Moskee bleken de kraantjes langs de muur praktischer… Ook hier omvatte de originele structuur andere gebouwen, wat meteen ook de socioculturele rol van de moskee illustreert. De school, de hamam en het hospitaal zijn echter verdwenen. Alleen de moskee en de bazaar zijn nog te bezoeken. Naast de bazaar staat nog een tweede moskee: de Rüstem Pacha-moskee. Die heeft maar één minaret (Yeni Cami heeft er twee). Toeristen slaan deze moskee vaak over - ten onrechte! De prachtige faience waarmee de muren en zuilen binnen bezet zijn, zijn bijzonder indrukwekkend. Hier was het geen sultan-moeder die de moskee liet bouwen, wel een vizier (Süleyman de Grote). Vandaar ook de naam…

Loop nu de Galatabrug over: die blinkt niet echt uit in charme, maar biedt wel een adembenemend uitzicht op de Gouden Hoorn, de Bosporus, de ferryterminals en verder weg, op een heuveltop: het Topkapipaleis. Alles en iedereen passeert via deze strategische brug: bussen, trams, taxi’s, auto’s en voetgangers. Op het einde van de dag komen tientallen mensen hier een plekje inpalmen om visjes te vangen. Daar komt op zijn beurt een heel bataljon verkopers van vishaken, wormen en andere lokazen op af, wat het allemaal nog folkloristischer maakt. De Galatatoren zie je al van ver staan: hij is dan ook een van de symbolen van de stad. De toren, oorspronkelijk een uitkijktoren voor branden, dateert van de 14e eeuw, maar werd recent vernieuwd, net als het plein eromheen. Vandaag is het vooral een toeristische trekpleister. Boven in de 35 meter hoge toren bevindt zich tegenwoordig een design bar-restaurant waar je een schitterend panoramisch uitzicht hebt van 360° (meteen ook de naam van de zaak). Bij helder weer kan je je hier een perfect oriënteren: je staat hier immers op het kruispunt van de Bosporus, de Gouden Hoorn, de oostelijke en westelijke delen van Istanbul…

La Movida in Istanbul-versie

Er is veel veranderd in Istanbul de laatste jaren. Zo kwam er eindelijk een metrolijn langs de oever van de moderne stad, die de buitenwijken verbindt met spiksplinternieuwe winkelcentra waar de grote internationale merken te koop zijn. Akmerkez is er zo een: alle dagen open van 10u tot 22u, met vier verdiepingen en een enorme food court. Net als in de USA… Maar ook de wijk tussen het Taksimplein en de Galatatoren zag de trendy adressen als paddenstoelen uit de grond rijzen: vandaag vormen ze het favoriete ontmoetingspunt voor al wie hip en jong is (bijvoorbeeld Vogue of Leb-i-Derya). De meest opvallende nieuwkomer is Modern Istanbul, waar, zoals de naam aangeeft, het museum voor moderne kunst gevestigd is. Het museum, een indrukwekkende hightech structuur, werd ondergebracht in oude opslagruimtes langs de Bosporus. Er is ook een leuk winkeltje en het meest trendy café-restaurant van de stad. Een deel van het gebouw bevindt zich op een platform over de rivier, vlak naast de kaai waar de cruiseschepen liggen aangemeerd. Modern Istanbul is dé trekpleister voor de intellectuelen, yuppies en andere gegoede klassen van Istanbul. De verklaring voor het succes hoef je niet ver te zoeken: het mooie uitzicht, het design interieur én de uitstekende desserts. In de naburige hangars, die nog niet helemaal gerenoveerd zijn, worden tijdelijke tentoonstellingen gehouden, die naar het schijnt evenveel succes hebben…