Je bereikt dit oord na een lange rit (een hele dag) over een onverharde weg die tijdens het regenseizoen soms onberijdbaar is (zelfs met een terreinwagen). Het dorpje Bekopaka aan de Manambolo bestaat uit enkele sobere houten huisjes. Hier moet je je inschrijven voor een rondleiding in het nationaal park van de Tsingy en kan je aan boord van een prauw de Manambolo-kloven verkennen. De brede stroom heeft een diepe groef gegraven in het kalkachtige plateau waardoor de rotsachtige lagen in de scheuren zichtbaar werden. De eerste bewoners van het eiland, de Vazimbas, verborgen de graven van hun doden in deze rotsspleten. Hier zijn veel grotten en steile kliffen. De prauwen lassen soms een halte in om de rotsen te bezoeken en met een zaklamp de mooie kalkafzettingen te bewonderen. Het meest spectaculaire deel van de wandeling is een doolhof van stenen dat je te voet moet verkennen. Begin je tocht met de donkere doorgangen tussen rotswanden, de lianen en wortels van bomen die veel hoger groeien. Langs ladders en loopbruggen bereik je de top van het karstlandschap waar een uitkijkterras werd aangelegd. Als je met je vingers op de rug van de stenen (opgelet ze zijn zeer scherp) tikt, hoor je een zachte holle klank die op het geluid van porselein lijkt. Let ook op de vreemde planten die zeer goed aangepast zijn aan dit onherbergzame milieu. De pachypodium vangt tijdens het regenseizoen water op om de droge maanden probleemloos te overleven.

Vorming van de Tsingy

Deze unieke geologische vindplaats prijkt sinds 1990 op de lijst van het werelderfgoed van de Unesco en is pas sinds 1997 toegankelijk voor het publiek. 160 miljoen jaar geleden was deze streek nog oceaan. De afzettingen van koralen en schelpen vormden gedurende tientallen miljoenen jaren lagen die een uitgestrekte plaat vormden. Door de verplaatsing van de aardlagen steeg deze plaat tot boven het zeeniveau uit en scheurde. De regenval vormde unieke kalkachtige formaties en door het insijpelende water ontstonden grotten met stalactieten en stalagmieten. In de Tsingy leeft een inheemse fauna zoals reptielen, lemuren en vogels, maar ook buikpotigen die op het maritieme verleden van de regio wijzen. De meeste reizigers bezoeken de kleine Tsingy (10 tot 20 meter hoog) die makkelijk te beklimmen zijn. Zeventien kilometer verderop verrijzen de grote Tsingy. De rotsen zijn vaak onbereikbaar met een terreinwagen, zelfs bij droog weer. Een tocht door de grote Tsingy is veel moeilijker en spectaculairder omdat de rotsen 60 meter en hoger zijn. Dergelijke klimpartijen zijn niets voor mensen die aan hoogtevrees lijden. Maar geen nood: de kleine Tsingy zijn prachtige en spectaculair!

Nosy Be (spreek “noche bé” uit) is het grootste eiland van een archipel voor de noordwestkust. Dit is ook de meest toeristische zone van Madagaskar en de prijzen zijn er iets te hoog. De met koraal bedekte zeebodem is een droom voor duikers. Nosy Be veroverde het hart van veel Europeanen die er een hotel, restaurant of duikclub openden. Het vulkanische eiland heeft een tropische plantengroei en mooie zandstranden afgezoomd met kokosbomen. In een aantal oude kraters merk je turkooizen meertjes op die mooie wandelbestemmingen zijn. Nosy Be wordt ook “het eiland van de parfums” genoemd omdat er vanille, ylang-ylang, koffie en kruiden groeien. De lichtgele bloemen van de ylang-ylang (Cananga odorata) worden gebruikt om parfums te maken. Deze van Indonesië afkomstige plant bloeit het hele jaar en men kweekt ze in struiken die niet groter zijn dan een wijnstok om het plukken van de bloemen te vergemakkelijken. Van november tot maart, oogst men de bloemen ‘s morgens vroeg. Uit 100 kilo bloemen distilleert men 2,5 liter etherische olie. Jaarlijks produceert men op die manier 20 ton olie die voor de uitvoer ervan naar de grote Europese parfummerken gezuiverd moet worden. Ylang-ylang wordt pas sinds het begin van de 20ste eeuw in de parfumerie gebruikt. Vanille uit een soort orchidee is een andere geparfumeerde specialiteit van Nosy Be. Vanillestokjes worden gebruikt in de banketbakkerij, voor productie van snoepjes en in parfums. Vanille werd in de 16de eeuw in Mexico ontdekt door de Spanjaarden. De tropische klimplant leeft in symbiose met de kolibries en een aantal insecten die voor de bestuiving zorgen. Vanille buiten tropische gebieden kweken, is geen sinecure. Daarom zorgen handige vrouwenhanden van juni tot september, de bloeiperiode, voor een manuele bestuiving d.m.v. een doorn. De langwerpige groene stokjes van de vanille zijn zes maand later rijp. Nadat het plukken worden de stokjes een tiental seconden in heet water ondergedompeld. Daarna drogen ze in de zon op gevlochten bamboe en kleuren de stokjes donkerbruin. Vervolgens worden een tiental stokjes samengebonden met een raffiadraadje tot een bosje voor de export. Vanille werd in 1871 op Madagaskar geïntroduceerd door eigenaars van plantages afkomstig van l’Ile de la Réunion.

Nosy Be bezoeken

Ambatoloaka en Mandirokely delen het populairste strand. Jammer genoeg verstoren de hotels, bungalows en restaurants het prachtige landschap van de aangename baai ietwat. De andere stranden liggen meer noordwaarts en zijn niet zo makkelijk toegankelijk als je geen wagen hebt. Maar wie op zoek is naar rust ontdekt er een aards paradijsje. Sommige grote hotels eigenen zich reeds de mooiste plekjes toe. Echte Robinsons kunnen op piepkleine eilandjes verblijven, maar weet wel dat je paradijsje dagelijks het bezoek krijgt van toeristen die op excursie zijn. Hell-Ville (Andoany in het Malagassisch) is de hoofdstad van het eiland. Dit havenstadje is allesbehalve “hels” zoals de naam laat vermoeden. Het stadje dankt zijn naam aan de Franse admiraal Hell, de gouverneur van l’Ile de la Réunion. Bezoek er de overdekte markt waar je specerijen (o.a. vanille) kunt kopen aan prijzen die veel lager zijn dan in de toeristenwinkeltjes. Het naburige gewezen theater (1954) herbergt nu de Alliance Française en vormt een pittoresk geheel met de overdekte markt. Aan de andere kant van het stadje, vlakbij de haven, verkopen borduurwerksters hun tafellakens en ajour gordijnen met kokosbomen, dolfijnen, schelpen, dorpen voor een zeer voordelige prijs. Drie kilometer ten noorden van Hell-Ville kan je maandag, woensdag en vrijdag (de late voormiddag) het distilleren van de ylang-ylang bijwonen in het fabriekje van Ampasymenabe dat te midden van de plantages ligt.