Langsheen het traject naar Béziers liggen alweer enkele charmante dorpjes zoals Argeliers, Capestang, Poilhès of Colombiers, met hun middeleeuwse overblijfselen, kastelen en andere forten. Capestang valt op door zijn omvang, dit is eerder een kleine stad dan een dorpje. Al op de meanders van het kanaal zie je de kolossale gotische kapittelkerk Saint-Etienne, die van dichtbij nog indrukwekkender is. Volgens de legende zou deze kerk ontworpen zijn door de architect die ook de kathedraal van Narbonne tekende. Dit tweede meesterwerk stak de inwoners van Narbonne, jaloers als ze waren, de ogen uit! Een tweede interessant bouwwerk: een kasteel dat geklasseerd staat als historisch monument, de voormalige tweede residentie van de aartsbisschoppen van Narbonne. De ‘Grand Bief’ heeft dan geen sluizen, je komt er wel langs enkele technische hoogstandjes van de bedenkers van het kanaal, bedoeld om de moeilijkheden van het parcours te bedwingen. Naast de talloze aquaducten (op dit moment 7 over 8 km!) is er ook de bekende tunnel van Malpas, een van de moeilijkste uitdagingen waar Riquet voor stond. De heuvel van Malpas leek inderdaad onneembaar. Eromheen gaan was mogelijk, maar dit zou te lang en te duur uitvallen voor minister Colbert. Dus besliste de ingenieur eenvoudigweg door het obstakel heen te gaan. De grond bleek echter heel brokkelig, wat de hele operatie gevaarlijk maakte. Riquet mocht zijn project niet afwerken. Hij deed dat toch, ‘s nachts, met behulp van een geheim team. Na een week hardnekkig doorwerken was de 165 meter lange en 8 meter hoge tunnel door de heuvel een feit, volledig verstevigd én veilig. Nu ben je bijna in Béziers…

Maar om hier te raken via het kanaal, moet je eerst langs de Escalier de Fonserannes, een technologisch meesterwerk. Het uitzicht is indrukwekkend, de afdaling duizelingwekkend. 9 sluizen (en 7 bekkens) volgen elkaar op naar beneden. Over minder dan 300 meter daal je 20 meter af, een echte watertrap dus! Een wereldprimeur ook, bedacht door Riquet. De schepen moesten inderdaad de loop van de Orb, die rond Béziers loopt, terug kunnen bereiken en oversteken, voor ze van de andere oever opnieuw het kanaal konden bereiken. Maar de ervaring leerde dat het oversteken van deze woelige rivier gevaarlijk was. Er moest bijgevolg een nieuw systeem bedacht worden, maar dat zag pas twee eeuwen later, in 1857, het levenslicht. Het gaat om een majestueus aquaduct, 240 meter lang, met elegante bogen en versierd met gebeeldhouwde stenen. De aankomst in Béziers via het kanaal is prachtig, of je nu via de Escalier de Fonserannes komt of via het aquaduct van de Orb. Je kunt heel duidelijk de heuvel onderscheiden waarop de stad is gebouwd. Het geheel wordt gedomineerd door de middeleeuwse wijk en de robuuste kathedraal Saint-Nazaire. Tijdens je bezoek ontdek je ook de overdaad aan bijzondere hotels en brede lanen die tijdens de 19de eeuw werden aangelegd door de nieuwe elite, die haar rijkdom vergaarde met wijn. Je hebt minstens een dag nodig voor deze laatste etappe van het traject, voor je de weg naar huis terug aanvat…

‘Le Boat’ groepeert 3 zustermaatschappijen die plezierboten zonder vergunning verhuren: Crown Blue Line, Connoisseur en Emerald Star. Je kunt bij hen terecht voor het huren van een boot in Frankrijk (Bretagne, Lot, Bourgogne, Elzas, Camargue, zuiden…), Venetië (Italië), Ierland, Duitsland, België, Engeland, Schotland en Nederland. Afhankelijk van het model is er op de plezierboot plaats voor 2 tot 12 personen. De prijzen variëren met het model en het seizoen. Voor een weekje cruisen (7 nachten) op het Canal du Midi betaal je vanaf € 700 voor de kleinste boot tijdens het laagseizoen, de prijs kan oplopen tot € 4185 voor de meest luxueuze boot (10 plaatsen) tijdens het hoogseizoen. In deze prijzen zitten verhuur met uitrusting (vaatwerk, beddengoed, badhanddoeken), een vaarinitiatie, technische bijstand 7 dagen/7, de vaarkaart, een handleiding voor de kapitein en een dvd over riviercruises. Zelf betaal je de brandstof, de waarborg, de verzekering, de reis naar Trèbes (20 min. met de taxi vanaf de luchthaven van Carcassonne)… (De prijzen gelden voor een cruise heen en terug).

Voor meer info: bel naar +33 (0)4 689 442 40 of surf naar www.leboat.net