700 eilanden en 3 maal zoveel kleine eilandjes... te veel om in één maand te bezoeken. Daarom kunt u beter een keuze maken volgens uw verwachtingen en interesses. Nassau en Grand Bahama zijn de absolute nummer één op het vlak van animatie, shopping en gokspelen. Verschillende vliegtuigmaatschappijen maken de verbinding vanuit Florida. Wanneer u de rust wil op zoeken en verlangt naar een tropische versie van de koloniale charme van New England, kies dan voor de kaap van Abacos (met Green Turtle Cay op kop), waar u met plezierboten naartoe kunt. De meest rustige, maar ook duurste plek is ongetwijfeld Harbour Island. De vissers volgen het spoor van Ernest Hemingway en komen samen in de wateren van de Bimini's, die zich bij de kusten van Florida bevinden. Ideale duikersoorden zijn de riffen van Eleuthera en Andros, waarvan de koraalbank, de "blue holes" en de 1.800 meter diepe kloof van de Oceaantong tot de musts behoren. Wil u even in de huid kruipen van Robinson Crusoë, plan dan een verblijf op één van de 365 eilandjes in het zuiden. Exumas of Inagua bijvoorbeeld. Inagua is tot groot plezier van ornithologen en plantenliefhebbers gedeeltelijk omgevormd tot een groot natuurreservaat.

Op New Providence, vroeger beter gekend als "de piratenrepubliek", ligt Nassau, de hoofdstad van de Bahama's en cruisehaven waar de schepen pas voor anker kunnen gaan als ze meer dan 18 uur aanmeren (waardoor ruim de tijd wordt geboden om te gaan shoppen, wat uiteraard de plaatselijke economie ten goede komt). New Providence telt ook het grootste aantal koloniale gebouwen en enkele villa's van vedetten als Sean Connery en Eddy Murphy. De turkooise wateren van het eiland hebben ook al vaak als de decor gediend voor films. De James Bond films bijvoorbeeld hebben Stuart Cove en zijn vrouw een aardige business opgeleverd. Zij hebben zich gespecialiseerd in het indubben van gevaarlijke onderwaterscènes en "shark feeding" (het voeden van haaien onder het belangstellend oog van de toeristen). New Providence bezit een aantal architecturale pareltjes, het populairste strand (Cable Beach), ontelbare souvenirwinkeltjes en taksvrije producten, een artisanale markt (Straw Market, in Bay Street) en Paradise Island, dat door een dubbele brug met de haven van Nassau verbonden is. Het toerisme en het financiële wezen zijn de twee draaischijven van de economie. Buitenlandse investeerders worden hier met open armen ontvangen. Een van de meest extravagante hotels heeft er zijn deuren geopend. Buiten de driehoek Nassau - Cable Beach - Paradise Island heeft New Providence niet veel te bieden. Vooral de weinig ontwikkelde zuidkust is niet echt een bezoek waard. Ze wordt vooral bevolkt door duikliefhebbers die genieten van speciale "packages" die ook toegang geven tot Stuart Cove, hét belangrijkste "Dive Center" van het eiland. De oever is omgebouwd tot industriezone met de Commonwealth Brewery, waar het streekbier (Kalik) wordt gebrouwen, en de Bacardi Rhum Factory, waar eenmaal per week rondleidingen worden georganiseerd.

ACTIVITEITEN EN BEZIENSWAARDIGHEDEN IN NASSAU

• Een bezoek aan Nassau, te voet of per koets

Het historisch centrum van Nassau is eerder klein en laat zich gemakkelijk te voet verkennen. Stadsplannetjes zijn verkrijgbaar bij de Toeristische Dienst (U kunt er ook inschrijven voor geleide bezoeken). Andere mogelijkheid: met de koets vanuit Prince George Wharf, de kade van Nassau's cruisehaven. De koetsen wachten de bezoekers op aan de grote esplanade waar zich ook het Hair Braiding Center bevindt, een overdekte hal die is voorbehouden aan professionele vlechters. Daar kunt u ook instappen voor een korte rit door de stad. Een langere rit laat u ook Water Tower en Fincastle zien. Tijdens de tocht komt u voorbij het Parlement (House of the Assembly), het Hooggerechtshof en het Old Royal Victoria Hotel, dat nu plaats biedt aan de ministeries. Naast het hotel, op de hoek van Shirley Street, prijkt de Nassau Public Library (1798), ondergebracht in een fraai achthoekig gebouw in roze baksteen en omgeven door palmenrijen, zodat u zich nog nauwelijks kunt inbeelden dat het ooit dienst deed als gevangenis. Iets verderop schittert het Magna Carta Court (Parliament Street), een goed voorbeeld van een openbaar gebouw uit het begin van de 19e eeuw. Het valt op door de asymmetrie en architecturale foutjes. De voorgevel staat in fel contrast met de achterzijde die bij gebrek aan middelen nooit is afgeraakt. Aan de westkant verrijzen de kerken, de kathedraal en het prachtige Graycliff, een luxehotel met koloniale charme (1720) op de hoek van West Hill Street en Blue Hill Road. De "grote toren" reikt tot aan het waterkasteel (Water Tower, 1928) vanwaar u van een schitterend uitzicht op de stad en het lagergelegen Fort Fincastle (1793) kan genieten. Ze liggen aan het eind van de 65 treden van de Queen's Staircase, een trap die in de 18e eeuw door slaven in de rotsen is uitgehouwen. Op de weg naar de haven ligt het Regeringspaleis, bovenaan een trap waarover Christoffel Columbus lijkt te waken. Het origineel gebouw is in 1929 gedeeltelijk verwoest door een orkaan en drie jaar later heropgebouwd. Zijn weelderige inrichting heeft het te danken aan de hertog en hertogin van Windsor, aan wie Engeland in 1940 de post van Gouverneur Generaal toekende. De enige manier om het domein te bezoeken is door deel te nemen aan de Tea Party van de vrouw van de gouverneur, de laatste vrijdag van de maand. Vóór de koetsiers het eindpunt bereiken, maken ze nog een omweg langs Bay Street, de hoofdstraat van Nassau waar souvenirwinkels, "tax free" shops, restaurants en banken elkaar bijna letterlijk verdringen. In het westen, ter hoogte van Market Street, komt u voorbij de Straw Market, een artisanaal marktje dat gespecialiseerd is in vlechtwerk, maar ook een waaier van typische producten aanbiedt. lIet komt uit op Woodes Rogers Walk, een promenade langs de kade die naar Prince George Wharf leidt. Ten oosten van Bay Street ligt Parliament Square, het plein bij uitstek in Nassau. Het herbergt neoclassicistische regeringsgebouwen in roze en witte steen die dateren uit het begin van de 19e eeuw. Op de voorgrond prijkt het standbeeld van de toen nog zeer jonge koningin Victoria (ingewijd in 1905).

• Het Piratenmuseum (Pirate of Nassau Museum)

Nassau, de Piratenrepubliek, heeft in september 1998 een museum geopend dat volledig in het teken staat van zijn historische helden. Deze hebben heel wat legendes en avonturenverhalen voortgebracht die nu de geschiedenis opnieuw tot leven wekken. De hoofdfiguren vormen nu de hoofdpersonages en levensechte attracties van het museum. Een gids neemt u graag mee voor een ludieke en leerrijke wandeling langs de wassen beelden.

• Fort Chartotte en Arawak Cay

Fort Charlotte, gebouwd op het einde van de 18e eeuw, lijkt onverwoestbaar door zijn ligging in het kalkmassief. De gidsen zijn uitgedost in traditionele kledij en vergasten u op grappige verhalen over de geschiedenis van de burcht. Iets verderop komt u aan bij Arawak Cay, een kunstmatig eilandje dat dienst doet als recreatiepark. Op het einde van de dag en vooral tijdens het weekend komen de inwoners hier picknicken, beladen met koelboxen, draagbare barbecues en bulderende transistors. Ambiance verzekerd!

• Crystal Cay Marina Park & Underwater Observatory

Niet ver van Arawak Cay, in de richting van Cable Beach, ligt Kristal Cay dat via een lange houten brug verbonden is met het vasteland. Een witte vuurtoren steekt als een wijsvinger uit boven een laag rond gebouw. Hier bevindt zich een onderzees observatorium. In de aangelegde bekkens leven haaien, schildpadden en zeesterren die u zelfs even kunt aanraken. Enkel de moeite waard bij mooi weer!

• Ambiance, ambiance...

De opening van de zittingen van het Hooggerechtshof gaat gepaard met een pralerige optocht, die muzikaal wordt begeleid door de Royal Bahamas Police Band. In januari, april, juli en oktober haalt men de witte uniformen met gouden knopen en de zwarte petten uit de kast om door de straten van Nassau te marcheren. De aflossing van de wacht vindt één zondag op twee plaats voor het Paleis van de Gouverneur. Wie naar het Junkanoo Festival komt, mag zich aan een kleurrijk en uitbundig carnaval verwachten. Het bewijst nog maar eens de voorliefde van de Bahamanen voor muziek, dans en feest. Dit kleurrijk straattoneel bereikt zijn hoogtepunt op tweede kerstdag en 1 januari. Aansluitend bij het festival kunt u het museum bezoeken dat een prachtige collectie carnavalkostuums en andere accessoires bezit.