Marrakech

Marrakech, de oude keizerlijke stad, is uitgegroeid tot dé trendy plek van Marokko, zeker nu meer dan 300 riads er werden omgeturnd tot charmante gastenverblijven. Hoge gevels, beschaduwde binnenpleintjes: alles aan de riads straalt een betoverende sfeer uit. Hier domineren vooral rust, privacy en exotisme. Met hun ligging in het centrum van de oude stad vormen ze een uitstekend alternatief voor de klassieke hotels buiten de stadswallen - zonder dat je er torenhoge bedragen voor hoeft neer te tellen.

Marrakech werd gesticht in 1062 door een Almoravidische sultan, die de stad ook ineens bombardeerde tot hoofdstad van het rijk. Tijdens de daarop volgende dynastieën verrijkte de stad zich enorm: ze werd steeds mooier en welvarender. De Almohaden gaven de stad haar mooiste moskee, de Koutoubia, en herbouwden het centrum, dat vol paleizen kwam te staan. In de 13de eeuw verkozen de Mereniden echter Fès boven Marrakech, en de keizerlijke stad werd leeggeplunderd. Marrakech geraakte in verval, tot drie eeuwen later de Saadiërs kwamen. Zij breidden Marrakech uit met een paar prachtige staaltjes architectuur: het El-Badi-paleis, vandaag nog slechts een ruïne, een paar medersas (koranscholen), moskeeën en fonteinen die het centrum opfleurden, en natuurlijk hun graven, die ze ook al in het centrum optrokken. Maar opnieuw kwam er een eind aan de economische en culturele heropleving, door toedoen van de Alaouiten deze keer: die vestigden zich in Meknes en gooiden het El-Badi-paleis plat. Het enige lichtpuntje in de daarop volgende duistere tijden was de regeerperiode van sultan Moulay Hassan: hij keerde terug naar de rode stad, restaureerde er de paleizen, de moskeeën en de Menara en gaf het centrum een waar pareltje: het Bahia-paleis.

Pas in 1912 haalde het Franse protectoraat Marrakech uit de economische malaise waarin de stad verzeild was geraakt. Rond de medina ontstond er een ‘nieuwe’ stad: Gueliz, met de residentiële wijk l’Hivernage. Vandaag is dit nog altijd het dienstencentrum van de stad, met allerlei banken, officiële gebouwen, reisagentschappen, kantoren en hotels. De medina is het kloppende hart van Marrakech. Een vijfde van de inwoners van de stad zou hier wonen en meer dan 65% van de actieve bevolking zou er dan ook nog eens werken. Ze zijn er aan de slag als handelaar, als arbeider of als ambachtsman, en ze nemen allemaal in groep hun eigen plek in... Buiten de wijken of ‘quartiers’ vind je hier dan ook een wirwar van ‘souks’, groeperingen van fabrikanten en verkopers. En dan heb je nog degenen die er vooral zijn voor de toeristen: zij verkopen kruiden, tapijten, stoffen, leer, souvenirs en antiek – echte én valse... Een paar jaar geleden had je qua logies in Marrakech voornamelijk de keuze tussen de hotels in Gueliz en de riads van de medina. Vandaag breidt het aanbod zich uit tot buiten het stadscentrum. Gastenvilla’s, hotelcomplexen en ‘guesthouses’ nemen beetje bij beetje de Palmentuin in. Ook langs de belangrijkste wegen van en naar de stad vind je ze, richting de vallei van de Ourika bijvoorbeeld, waar op zo’n 10 of 15 kilometer van de stad ook restaurants en hippe keten als paddenstoelen uit de grond schieten...