Uitstapje naar Biarritz

Biarritz wordt vaak vergeleken met Le Touquet en Deauville, maar is zoveel meer dan de hip-ste badstad van Zuidwest-Frankrijk. Het is ook de thuishaven van surfers die in hun speciale outfits en blootsvoets met hun plank onder de arm langs de lanen van de stad kuieren. Het stadje ligt amper een paar kilometer van Bayonne en er groeide dan ook een stedelijk weefsel tussen beide, B.A.B. (Bayonne-Anglet-Biarritz) genaamd. Biarritz is trots op de architecturale bijzonderheden waardoor het contrasteert met de Baskische zustersteden en die haar tot een heus openluchtmuseum maken.

De geschiedenis van deze kleine vissershaven die uitgroeide tot een hippe, chique badstad vertoont veel gelijkenissen met die van Cannes en Nice in de loop van de 19de eeuw. Wellicht daardoor bezitten deze kuststeden allemaal een schitterend architecturaal erfgoed. Ze getuigen van een periode van overvloedige rijkdom, toen de voltallige Europese adel hier samenstroomde. Aan de Côte d’Azur verdrongen moderner ogende constructies de weelderige art-decovilla’s, terwijl die precies het handelsmerk van Biarritz zijn. Alleen het Institut de Thalassothérapie Louison Bobet (niet te verwarren met de Thermes Marins) koos voor een moderne structuur die vloekt met het algemene stadsbeeld en het naburige Hôtel du Palais. De Port Vieux is het enige overblijfsel van de walvisvaart, die nog tot de 17de eeuw werd voortgezet. Nu dobberen hier nog altijd enkele vissersbootjes. Toen de walvissen de Atlantische kust links lieten liggen, kwijnde het stadje weg. Alleen de inwoners van Bayonne kwamen er in die periode pootje baden. De charme van het stadje werd door de Spaanse adel ont-dekt. Toen Eugénie, de dochter van de Anda-lusische gravin Montijo, met Napoleon III huwde, liet ze de keizer kennismaken met de Baskische kust. Hij verbleef er voor het eerst in 1854 en liet er een jaar later een paleis bouwen. Deze keizerlijke voorkeur schonk Biarritz onmiddellijk de nodige naam en faam, en de stad onderging een ware gedaanteverwisseling. Paleizen, villa’s, luxehotels en casino’s schoten als paddestoelen uit de grond. Ze werden in alle mogelijke architecturale stijlen opgetrokken en etaleerden vooral rijkdom. Met de opkomst van de badstedenmode vanaf het midden van de 19de eeuw zakte ook de burgerij winter en zomer af naar Biarritz. De badstad ontpopte zich tot een kuuroord met een van de meest befaamde Europese thalasso-instituten. Twintig kilometer buizen voeren vanuit Briscous water aan dat elf keer meer zout bevat dan dat van de Atlantische Oceaan. Charlie Chaplin, Buster Keaton en andere sterren van de in die dagen prille filmwereld, beroemde modeontwerpers en artiesten droegen bij tot de roem van de stad die meermaals uitbreidde en zich een nieuwe look aanmat. Biarritz wist die heerlijke, ietwat ouderwetse charme gelukkig te bewaren. Die maakt de stad ook zo bijzonder, in samenspel met de rotsachtige en steile kustlijn, de mooie zandstranden, de golven voor surfers en het grillige reliëf. Ondanks de tand des tijds en de veranderende modes is Biarritz anno 2004 nog steeds een van de meest kosmopolitische vakantieoorden van Frankrijk. Sinds de Tweede Wereldoorlog loop je er wel meer surfers en golfspelers tegen het lijf dan aristocraten en Russische prinsessen zonder kroontje…