Schitterend paleis wordt hotel

In de provincie Rajastan, in India, vind je verschillende paleizen die omgebouwd zijn tot hotel. Omdat ze tegenwoordig steeds moeilijker de kosten van het onderhoud en de restauratie kunnen betalen, heeft een deel van de maharadja's het beheer van hun gebouwen toevertrouwd aan een hotelgroep, terwijl ze voor zichzelf nog een deel van het paleis voorbehouden om in te wonen. Een minderheid ontvangt zélf hun gasten en beheert zijn eigen domein. De prijzen waren een tiental jaar geleden nog behoorlijk democratisch, maar tegenwoordig klimmen ze toch naar internationale standaarden (150 tot 200€ voor een dubbele kamer, zonder taksen, en meer dan het dubbele voor wie een suite wil): dromen van luxe in een decor van duizend en één nacht kost geld...

HET PALEIS UMAID BHAWAN

In 1929 besloot Umaid Singh, destijds maharadja van Jodhpur, om dit immense paleis te laten bouwen van 195 meter lang op 103 meter breed. In een periode van droogte en hongersnood zou het kunnen doorgaan voor de roekeloze folie van een megalomaan, ware het niet dat de maharadja op deze manier de werkgelegenheid verzekerde van drieduizend mensen, en dat 14 jaar lang! Umaid Singh was een weldoener, maar hij heeft er natuurlijk ook een grandioos en modern paleis aan overgehouden. Al blijft het wel een vrij koud monument, dat lang niet op de schoonheid van zijn voorgangers kan bogen waarrond het gebouwd is. Na de onafhankelijkheid ontnam de jonge staat India alle macht aan de maharadja's, en nationaliseerde meteen voor het overgrote deel hun eigendommen. Dit paleis bleef echter in familiehanden. De zoon van Umaid Singh stierf in een vliegtuigongeluk, en werd opgevolgd door de huidige maharadja, die toen vier jaar was. Zijn moeder stuurde hem naar Engeland om te studeren - eerst Eton, daarna Oxford. Sinds zijn terugkeer naar India in 1971 transformeerde hij het paleis beetje bij beetje tot hotel, waar glamour geen loos begrip is: de slogan van het hotel is niet voor niets ‘The Umaid Bhawan Palace, where you can live like a Maharaja’.