Het antieke Ugernum, de Romeinse naam van Beaucaire, lag langs de Via Domitia, die Rome verbond met Cadiz en deel uitmaakte van een immens Romeins wegennetwerk van meer dan honderdduizend kilometer. Vandaag zijn de meeste steenwegen bedekt door het moderne wegennet, maar in de buurt van Beaucaire zijn de militaire kilometerpalen nog altijd zichtbaar: ze gaven indertijd de afstand vanaf Nîmes aan. Op verschillende plekken op het grondgebied van de gemeente Bellegarde hebben archeologen de grondvesten blootgelegd van een vrij goed bewaard Romeins aquaduct uit de eerste eeuw, dat 250 tot 400 jaar lang de stad Arles van water zou voorzien hebben. Een nog in aanbouw verkerend gebouw biedt binnenkort onderdak aan een tentoonstelling die hieraan gewijd is, ‘A la Mémoire de l’Eau’. Ook een deel van een opgegraven ondergronds kanaal van zo’n 3,8 kilometer lang zal er te zien zijn. Een amusant detail is nog altijd zichtbaar: de vingerafdrukken van een Romeinse metselaar die met de hand een steen aandrukte in het cement.

DE GALLO-ROMEINSE KELDER VAN MAS DES TOURELLES

In Mas des Tourelles verbouwt een wijnbouwersfamilie sinds 1726 wijn in een mooie, zeventiende-eeuwse boerderij. Onderzoek uit de jaren 80 wees echter uit dat hier in het begin van onze jaartelling een groot atelier van amforen was gevestigd, met daarnaast nog een paar gebouwen zoals ovens, opslagplaatsen en een woonhuis. De ligging was ideaal voor zo’n onderneming, aangezien de omgeving alle benodigde grondstoffen bood: water, klei en hout voor de productie van amforen, en wijnstokken en olijfbomen voor de productie van wijn en olijfolie. Door de nabijheid van de Rhône en de Via Domitia konden de amforen bovendien gemakkelijk over het hele Romeinse rijk getransporteerd worden. De wijnbouwers van Mas des Tourelles vatten het idee op om dat stukje verleden van hun domein open te stellen voor toeristen. Dezer dagen kan je er dus de grondvesten van het atelier bezoeken, maar er zijn ook een Romeinse wijngaard en een antieke wijnkelder aangelegd, met een indrukwekkende wijnpers met een houten hefboom. In de teksten van Latijnse auteurs als Plinius, Cato en Columella gingen ze op zoek naar antieke recepten om wijn te aromatiseren – de Romeinen hadden namelijk de gewoonte om aan hun wijnen kruiden en natuurlijke aroma’s toe te voegen, zoals honing, defrutum, kruiden, enz. Die dienden niet alleen voor de smaak, maar ook om de wijnen langer te bewaren of ze een weldoende werking te geven. Een bezoek aan Mas de Tourelles eindigt zoals het hoort: met een proeverij van ‘archeologische’ Romeinse wijn. Het domein ligt op drie km van Beaucaire op de weg naar Bellegarde (D38). Ook in het Forum Ugernum staat antieke archeologie centraal: het is een soort themapark waar je de Romeinse tijd kan herbeleven door middel van gladiatorenschouwspelen, tentoonstellingen en interactieve stages voor de allerkleinsten...