Stirling: whiskystokerijen en kastelen…

De M80 naar Inverness (langs Perth) aan de noordoostkust passeert langs Stirling, een van de mooiste Highland-stadjes van onze reisweg. Inverness lijkt met z’n kasteel op een arendsnest. Het was gedurende 3 eeuwen het bolwerk van de Stuart-dynastie en de beroemde Schotse held William Wallace (Mel Gibson kroop in de huid van dit personage in de prent Braveheart). Het stadje is onlosmakelijk verbonden met een plaatselijke Robin Hood: Rob Roy Mac Gregor. De man werd onsterfelijk door de roman van Walter Scott en Liam Neeson speelde Rob Roy in de gelijknamige film van Michael Caton-Jones. Van op de esplanade aan de ingang van het kasteel is het uitzicht op de steegjes van de oude stad en de slagvelden (tijdens de onafhankelijkheidsoorlogen) schitterend. Het National Wallace Monument is prachtig en imposant (67 m hoog) op een rotspiek met bossen. Dit is de tweede bezienswaardigheid van Stirling, na de “Castle” in renaissancestijl. Het huidige kasteel werd in de 15de-16de eeuw gebouwd en sindsdien volledig gerenoveerd. De stad telt gebouwen uit verschillende periodes (zoals de mooie Church of the Holy Rude met een van de laatste gebinten van eik in Schotland) en het landhuis van de hertogen van Argyll (17de eeuw). In het centrum zijn de vaak verkeersvrije steegjes afgezoomd met mooie historische woningen, hotelletjes, pubs en boetieks. Vlak bij ligt de Victoriaanse wijk met vele B&B’s. Dit is een bijzonder aangenaam bezoek, zeker als de zon van de partij is. De A9 leidt vervolgens voorbij Perth naar Inverness. Onderweg ontdek je Pitlochry dat in 2005 de titel van mooiste bloemrijke dorp in de wacht sleepte. Hier kan je de plaatselijke bezienswaardigheid bezoeken: Edradour, de kleinste whiskystokerij van Schotland (en een van de vele die je in de streek kan ontdekken). In Pitlochry kan je de Blair Athol Distillery bezoeken en er de productie proeven. Het bezoek aan dit plaatsje duurt amper een uur, enkel verwoede vissers (van zalm) blijven er langer rondhangen. De rivier bij de hoofdstraat is naar verluidt zeer visrijk…

Vandaar het Fisher Hotel en meerdere B&B’s voor alle budgetten in traditionele huisjes van grijze steen met zwarte puntdaken. De volgende halte ligt in de buurt: Blair Castle. Het kasteel ligt in de met prairie begroeide heuvels met dennen en schapen. Blair Castle heeft een lange geschiedenis (het 700 jaar oude gebouw is een mooi overzicht van hoe de smaak inzake inrichting van de Highlanders evolueerde). Eind augustus strijken hier veel liefhebbers van paardensport (jumping) neer, maar ook bezoekers die de route van de “Scottisch Castles (5* etablissementen in interessante historische kastelen met een onberispelijke ontvangst en duur prijskaartje) willen verkennen. Het domein is nog altijd eigendom van de hertogen van Atholl, de enige Europese adellijke familie die een privé-leger mocht hebben dankzij een privilege toegekend door koning Victoria die er een tijdje verbleef. Bezoek er vooral het uitgestrekte park waar wandelpaden vertrekken naar de ongerepte natuur… De baan leidt naar de kust door de Pass of Drumochter langs Glenn Truim te midden van heide en veen. Voorbij Newtonmore duiken er terug sparren op. In het oosten zomen bergen de horizon af in het hart van het Cairngorms National Park, het grootste van Groot-Brittannië. De 3.800 km2 omvat een kwart van de totale oppervlakte van Schotse bossen met zeer verschillende landschappen gaande van toendra, over heideveld en rivieren tot lochs. Ideaal voor verwoede wandelaars en skiërs in de winter. De A9 daalt vervolgens af naar Inverness, de hoofdstad van de Highlands in een lange inham van Moray Firth aan de zee. De streek rond Inverness Inverness is de “grootste” stad van het noorden, maar lijkt meer op een groot dorp zonder de charme van Stirling. Hier vertrekken de cruises op de Loch Ness (de Ness-rivier die door Inverness stroomt en in het meer uitmondt), maar er zijn weinig bezienswaardigheden. Zelfs het kasteel van rode zandsteen (nu het gerechtshof) is niet echt fotogeniek. Verlaat het stadje en trek liever naar de oevers van Moray Firth met zandstranden in de buurt van Nairn. Fidhorn is bijvoorbeeld een schattig en piepklein visserdorp dat tijdens de zomer een badstad is. De zon zien ondergaan achter de duinen en zeilschepen in de beschutte baai, is een bijzonder mooi moment. Hier werden 29 “ecologisch verantwoorde” en zeer originele huizen gebouwd: sommige woningen bevinden zich in enorme kuipen uit whiskystokerijen. Naar verluidt ruikt het er bij warm weer nog steeds naar de beroemde Schotse drank…

Enkele kilometers verderop verrijst Fort George op een strategisch gelegen voorpost en er huist nog altijd een garnizoen. Je kan dit militaire bouwwerk in Vauban-stijl bezoeken (gedeeltelijk althans). Het fort werd opgetrokken na de opstand van de Jacobieten om een nieuwe revolte van de Highlanders te ontmoedigen (het slagveld van Culloden waar ze werden verslagen, ligt vlak bij). De omvang van Fort George komt het best tot zijn recht vanuit de lucht. De 65.000 bezoekers die jaarlijks naar het fort trekken, krijgen enkel het museum te zien. De kans bestaat dat je er dolfijnen ziet die in de baai komen plonzen. We beklagen de hoofdzakelijk Schotse, soldaten die in deze eenzame en lugubere kazerne moeten leven. Naar verluidt blijven de regimenten er nooit langer dan 3 jaar… Cawdor Castle en de bijbehorende prachtige tuinen is een andere plaatselijke bezienswaardigheid. Met de ophaalbrug en kantelen lijkt het op een middeleeuws kasteel dat werd gerestaureerd en ingericht in verschillende tijdperken (zoals een Chippendale van de beroemde 18de-eeuwse houtbewerker). De meeste bezoekers komen hiernaartoe omdat Macbeth er naar verluidt in de 11de eeuw woonde en de moord op koning Duncan pleegde…

Tulloch Castle: een spookkasteel…

Op de heuvels van Dingwall (ten noorden van Inverness) staat Tulloch Castle, een spookkasteel. Enkel buitenlanders kunnen om deze eigenschap lachen, want de streek staat naar verluidt bekend voor paranormale fenomenen. Geen enkele streekbewoner kijkt hier raar op als iemand zegt dat Green Lady opnieuw is verschenen aan de gasten van het eerbiedwaardige kasteel (12de eeuw) dat nu een hotel is. Het gebouw heeft nog altijd geheime en ondergrondse gangen. We kwamen er jammer genoeg geen enkel spook tegen, maar de Ghost Finders die het kasteel “inspecteerden” ontwaarden er naar verluidt een bovennatuurlijke aanwezigheid. Wie er meer over wil weten, surft best naar hun webstek: www.ghostfinders.co.uk. Zelf als je de Green Lady niet ontmoet, kan je er deelnemen aan Ghost Tours voor de gasten die in het kasteel verblijven… Het comfort en de schoonheid van de 19 kamers is afhankelijk van de prijs, maar alle vertrekken zijn ruim. Prijzen: vanaf £130 tot £170. Het personeel bestaat gedeeltelijk uit studenten en de service is bijgevolg niet echt “stijlvol”. Zeer ontspannen sfeer. In het befaamde restaurant proef je van een uitstekende Schotse keuken zoals de gerookte zalm op avocadocrème, de Glenn Affric-kip met haggis en een dessert met whisky, chocolade, mokkasaus en sabayon van ijs… Info en reservaties: 0044 (0)1 349 861325. Website: www.tullochcastle.co.uk The Old Kirk Deze oude en typische Schotse kerk werd gebouwd in 1856 maar werd ontwijd wegens gebrek aan gelovigen. De huidige Duitse eigenaars werden halsoverkop verliefd op dit gebouw in de velden en trokken er in. Ze openden 3 comfortabele en originele gastenkamers: het grote salon is ingericht in de hoofdbeuk en het grote glas-in-loodraam is nu een venster. De kamers zijn knus, ruim en goed uitgerust (televisie, koffiezetapparaat, theepot en klein salon) met privé-badkamer (of douche) en toilet. Het ontbijt is uitgebreid en het onthaal gastvrij en discreet. Prijzen: vanaf £29/persoon/nacht (een beetje duurder in de zomer). Degressieve prijzen in functie van de duur van het verblijf. Heel het jaar open. Richting Inverness, volg daarna Elgin en Dyke. De B&B ligt aan de ingang (of uitgang) van het dorp kort bij Brodie Castle. The Old Kirk, tel.: 0044 (0)1 309 641414. Website: www.oldkirk.co.uk.