Krakau ligt in een kom tussen de bergen en heuvels die de stad omringen. De 6000 monumenten van de stad zijn grotendeels gespaard gebleven tijdens de bombardementen van de Tweede Wereldoorlog. Krakau is dus nog intact. De voorbije dertig jaar werden gebruikt om de stad te renoveren. De gebouwen in de middeleeuwse straatjes, met een grote historische waarde, hebben hun pracht en kleuren van weleer teruggevonden. Ze illustreren alle architecturale periodes, maar vooral de renaissance. Het hart van Krakau is Rynek Glowny, een immens plein dat een perfect vierkant van 200 meter op 200 meter vormt en dateert uit de 13de eeuw. In die periode breidde de stad, die toen ook net een oorkonde had gekregen, zich uit met alle straatjes die naar het plein liepen. De esplanade was op dat moment het administratieve en vooral economische centrum van de stad. Getuige daarvan is de oude lakenhalle die hier nog steeds in het midden troont. Vandaag is het textiel binnen in de hallen vervangen door souvenirkraampjes; je koopt er amber juwelen, houten speelgoed, bont en heiligenbeeldjes aan een prikje…

Op de bovenste verdieping kun je de permanente tentoonstelling van Poolse schilder- en beeldhouwkunst uit de 19de eeuw bezoeken. Onder de mooie gewelven liggen alweer winkeltjes en een paar terrasjes. Aan terrasjes en cafés geen gebrek op Rynek Glowny. En terecht! De jongeren spreken het liefst af aan de voet van het monument van de dichter Adam Mickiewicz, waarna ze in kleine groepjes naar de winkels en uitgaansgelegenheden trekken. Keuze te over, al merk je dat niet meteen. Want in Krakau, net als in Praag eigenlijk, liggen de bars, discotheken en restaurants verborgen in schitterende, overwelfde kelders of op binnenpleinen van historische gebouwen waar je slechts door een nauwe doorgang raakt. Sla er dus gerust eens af. Er is voor elk wat wils, hedendaags en hip of traditioneel, met geborduurde tafellakentjes op houten tafels, een kandelaar en lekker plaatselijk eten (jawel!), vooral op basis van aardappelen, varkensvlees en kool. De prijzen zijn heel redelijk, voor een volledig menu (voorgerecht, hoofdgerecht, dessert en wijn) betaal je ongeveer 100 zloty (iets meer dan € 30). Op Rynek wemelt het niet alleen van restaurants en cafés, maar ook van monumenten, te beginnen bij de verschillende paleizen waar vroeger de katholieke adel woonde. Vandaag vind je er het Historische Museum en het Internationaal Centrum voor Cultuur. Maar het belangrijkste bouwwerk is zonder twijfel de basiliek van de Heilige Maria, gebouwd in de 13de eeuw, een van de mooiste gotische kerken in Polen. Vooral het interieur, met de veelkleurige schilderingen en glas-in-loodramen van de hand van Matejko en Wyspianski, is schitterend. Nog zo’n pareltje: het immense houten altaar (13 x 11 m), het grootste van Europa. Het bestaat uit 200 beeldjes, beeldhouwer Veit Stoss had twaalf jaar nodig om ze allemaal af te werken. Op de esplanade vind je nog twee kerken, maar die zijn heel klein. Eerst kom je langs het charmante kerkje van de Heilige Barbara, vlak naast het lieflijke pleintje Mariacki. Vervolgens bezoek je het kerkje van de Heilige Adalbert, een van de oudste monumenten, het dateert uit de tiende eeuw. De lakenhalle is een mooi voorbeeld van de vroegere economische rol die Rynek speelde. De toren van het stadhuis uit de 14de eeuw (de rest is vernield) is dan weer een bewijs van de administratieve rol van het plein. Met haar 70 meter is de toren het echte symbool van Krakau. Je kunt ze (enkel te voet) beklimmen voor een bezoekje aan een deel van het Historische Museum en een wat ontgoochelend uitzicht over het oude centrum. Het Rynek was altijd al een ontmoetingspunt. Ook vandaag is het plein, dat ’s nachts trouwens schitterend verlicht is, dé plek waar grote manifestaties worden gehouden, zoals festivals, concerten en het grootste nieuwjaarsfeest van het land. Toeristische treintjes en alle soorten golfwagentjes vertrekken hier met privéchauffeurs voor een rit langs de belangrijkste bezienswaardigheden. Er is een opname met uitleg in verschillende talen te horen. Een leuke manier om de stad voor het eerst te ontdekken zonder al te moe te worden…