In het westen van Ierland

In het westen van Ierland ligt de luchthaven van Shannon, waar je binnentreedt in een andere wereld, die van een prachtige, wilde natuur die mee bijdraagt tot de reputatie van Ierland. Maar de streek heeft natuurlijk ook charmante plekjes, zoals Limerick en Galway, interessante kastelen en monumenten. Wie hier landt, moet absoluut een van de mooiste sites van het ‘groene eiland’ ontdekken: de Burren, de kliffen van Moher of de Connemara…

De lijst met uitzonderlijk natuurschoon en grandioze vergezichten is te lang om op enkele bladzijden samen te vatten. Als je een uitstap maakt naar het westen van Ierland, zul je keuzes moeten maken. Wij zetten de belangrijkste plekjes ten noorden van Shannon alvast voor u op een rijtje. De eerste halte onderweg bestaat uit vijf kilometer spectaculaire kliffen, soms tot 215 meter hoog: the Cliffs of Moher. Vanaf de uitzichttoren van Cornelius O’Brien heb je een prachtig uitzicht, bij helder weer kun je zelfs de Araneilanden en de hoogveengebieden van de Connemara zien. In het dorpje Doolin, dat vlakbij ligt (en ‘s zomers wordt platgelopen) en bekendstaat om de leuke muziek die er in de pubs wordt gespeeld, vertrek je naar Inishmore (Inis Mor), het grootste van de Araneilanden en een paradijs voor natuurliefhebbers en prehistorische overblijfselen. Langs de kust bereik je via Ballyvaughan, een gezellig vissersdorpje met kleurrijke huizen, de Burren en het strand van Fanore. Haal je fototoestel alvast boven!

De Burren is een uitzonderlijke stenen wereld, verlaten en mysterieus. Dit immense karstplateau lijkt op een uitgestrekte grijze vlakte met hier en daar een enorme rots die er door een bovennatuurlijke kracht lijkt neergezet. Hoewel het er dor lijkt, stroomt er ondergronds heel wat water. Beschut tegen de wind groeit in de spleten een bijna onzichtbare vegetatie, maar ze is er wel, zoals de geheime miniatuurtuinen van vroeger die de Burren nog raadselachtiger maken. Vandaag woont hier nagenoeg niemand meer, maar de prehistorische overblijfselen wijzen erop dat dit niet altijd zo was. 65 megalithische sites en meer dan 500 ronde forten liggen verspreid in het landschap. De dolmen van Poulnabrone wordt ongetwijfeld het vaakst bezocht. Je verkent de Burren bij voorkeur te voet (of met de fiets); volg de Green Roads, oude aarde- en stenen wegen die zich zonder al te veel hellingen door het landschap slingeren. Wat moet je in de omgeving gaan bekijken? De Ailwee Caves, een mooi voorbeeld van ondergrondse erosie in de Burren; Corcomroe Abbey, een romantische cisterciënzer abdij uit de 13de eeuw; en het kasteel van Dungaire (16de eeuw), een Tower House dat op magistrale wijze de baai van Galway domineert…

Verlaat Galway (een verplichte halte!) en ga langs het Lough Corrib naar Clifden. Maak een tussenstop in Aughnanure, een 16de-eeuws fort dat lijkt op een groot herenhuis met zes verdiepingen en een dubbele vestingmuur. Het Lough Corrib is het grootste van Ierland. Met een lengte van 48 km en een oppervlakte van 200 m² kun je dit bijna een binnenzee noemen. Het meer telt niet minder dan 365 eilandjes waar vaak een kasteel (Hen’s Castle bijvoorbeeld) of een ruïne te zien is… Je kunt Clifden ook langs de grillige kustlijn bereiken. Geniet onderweg van het prachtige landschap en de vele kronkelende paden. De weg loopt langs enkele charmante vissersdorpen, de mooie stranden van Gurteen Bay & Dog’s Bay en mount Errisberg, vanwaar je een subliem uitzicht hebt over de streek en de schilderachtige haven van Roundstone. Clifden is de ‘hoofdstad’ van de Connemara, een streek met heuvels, meren, heidevlakten, wilde graslanden met schapen en venen. Zelfs als het regent, is het hier mooi, mysterieus en romantisch. Het kleurenpalet en de sfeer die er dan hangt, zijn betoverend. De Sky Road die vertrekt in Clifden, houdt even halt in Cleggan, een piepklein haventje waar een veerboot vertrekt naar het eiland Insihbofin en zijn fort van Cromwell. De rit gaat verder richting Letterfrack, waar het Connemara National Park begint, een 1540 hectare groot natuurpark met sublieme landschappen waar natuurliefhebbers en wandelaars hun hartje kunnen ophalen (in de zomer worden geleide wandelingen georganiseerd vanuit het bezoekerscentrum). In de omgeving moet je zeker het volgende bezoeken voor je naar Galway of Shannon terugkeert: Kylemore Abbey, mooi gelegen aan de oever van het water, omzoomd met fuchsia hagen, in een 19de-eeuws gotisch kasteel… Goede reis!

•Rechtstreekse lowcostvluchten naar Shannon vanuit de luchthaven van Charleroi: www.ryanair.com

•Info op het net en info over overnachten: www.discoverireland.com

•Je verplaatsen: je ontdekt de streek het best met een huurwagen (in de luchthaven van Shannon). Een alternatieve formule is het groene parcours: huur een boot om de Shannon af te varen, een andere manier om deze mooie Ierse streek te ontdekken…

Voor meer info Tourism Ireland: Louizalaan 66, 1050 Brussel. Tel.: 02 275 01 71 E-mail: Dit e-mailadres is beschermd tegen spambots. U heeft Javascript nodig om het te kunnen zien. Website: www.discoverireland.com