GROOT-BRITTANNIË: Sussex

Groene bosjes, glooiende heuvels, een straal zon die alles in een romantische waas doet baden... Het is moeilijk om je niet te laten inpakken door de charmes van het Engelse platteland. Sussex is geen uitzondering op de regel. Met zijn prachtige landschappen wist de streek dan ook nogal wat kunstenaars aan te trekken. Zij vonden hier kalmte en rust, een ideale voedingsbodem voor hun creativiteit. Hun huizen liggen er nog altijd, verscholen in het groen, in perfecte harmonie met de tuinen eromheen – iets waar Engelsen altijd al een patent op hadden. De woningen, stille getuigen van de geschiedenis, staan vandaag open voor het publiek. Mogelijkheden te over dus voor een boeiende trip door deze streek. En wat vormt er een betere uitvalsbasis dan de charmante kuststadjes Hastings en Rye?

Wie de naam van dit kleine kustdorpje hoort, denkt onmiddellijk aan 1066, toen de beroemde veldslag de geschiedenis van Engeland voor altijd zou bepalen. Eigenlijk gebeurde de ‘battle’ niet hier, maar een tiental kilometer dieper het land in, in Battle. Daar versloeg de Normandiër Willem-de-Verovaar koning Harold en zijn leger. Op dat moment was Hastings al een drukke vissershaven. Willem liet er een versterkt kasteel van hout bouwen op een heuvel met zicht op zee, later vervangen door een stenen vesting. Vandaag rijst de ruïne nog altijd boven de stad uit. Aan de voet van de heuvel ligt The Stade, een vissersstrand omringd door vreemde zwarte, houten torens. Het zijn Net Shops, hoge 19de-eeuwse schuren die de visnetten moesten beschermen tegen weer en wind. Ze nemen de smalle strandlijn in die ontstond na de aanleg van de eerste golfbreker. Omdat er op zo’n beperkte ruimte enorm veel boten een plaatsje moesten vinden, werd er in de hoogte gebouwd, wat meteen de vorm van de Net Shops verklaart. Vandaag worden de vissersboten nog altijd op het keienstrand ingehaald. Het (moderne) vissersmateriaal opslaan in de Net Shops is weliswaar niet meer nodig. De constructies worden nu gebruikt als sorteerruimte, als winkel of als museum. Achter The Stade, tussen de twee heuvels West Hill en East Hill, wachten de pittoreske straatjes van de oude stad. Een trap en een lift voeren naar de top van East Hill, van waar u een prachtig uitzicht hebt over The Stade, de stad en de kust. In het Westen ziet u de vertrouwde Hastings Pier boven de zee uitsteken. De pier, ingehuldigd in 1872, werd gebouwd door Eugenius Birch, die ook de pier van Brighton ontwierp. Hij is 275 meter lang en tussen de 13 en 57 meter breed. Kroon op het werk was het elegante paviljoen in Oriëntaalse stijl dat over de zee uitkeek, helaas vernield door een brand en vervangen door een minder geslaagd exemplaar. In de twintigste eeuw trok men ook nog eens allerlei gebouwtjes op voor de toeristische attracties... Op dit eigenste moment dreigt de hele constructie dan ook in te storten. Maar om de dragers te stutten is een fikse som nodig (meer dan 1,5 miljoen euro). In afwachting daarvan is de toegang tot de pier gesloten voor het publiek…