Dankzij het gunstige microklimaat werd de stad in de 19e eeuw een gegeerde vakantiebestemming voor rijke Britten. Pau veranderde in een echt kuuroord! Ze bouwden er talrijke villa’s in een ‘very British’ stijl! Maar behalve hun architectuur introduceerden de Britten hier ook hun hobby’s: er kwam een grote paardenrenbaan en het allereerste golfterrein op het continent! Het casino, het Parc Beaumont en de Boulevard des Pyrénées dateren eveneens uit dit gouden Britse tijdperk, waaraan een einde kwam met het begin van de Eerste Wereldoorlog.

Groene wandeling op de Boulevard des Pyrénées

Pau is met zijn 750 hectare publieke parken en alle privé-tuinen een van de meest groene steden van Europa. Bovendien is de stad sinds het begin van de jaren ‘80 een ‘Ville fleurie’ (bloemenstad) met 4 sterren! In dit gunstige klimaat hebben ontelbare planten en bloemen het erg naar hun zin, zelfs exotische bloemen. Vooral de palmbomen die je hier overal ziet, staan symbool voor de stad. De Boulevard des Pyrénées verbindt twee van de mooiste groene plaatsen in Pau: de terrastuinen van het Château d’Henri IV en het bucolische Parc Beaumont, met de fameuze Pyrenese tuin en de rozentuin. Ook het congrescentrum en het casino bevinden zich hier, in het prachtig gerestaureerde Palais de Beaumont uit 1900. De Boulevard des Pyrénées, 1800 meter lang, is te vergelijken met de Promenade des Anglais in Nice. Als verbindingsweg tussen het kasteel en het Parc Beaumont overkoepelt de boulevard talrijke andere groene plekken, zoals de palmentuin en de tuinen van Joantho. Ter hoogte van de Place Royale zorgt een indrukwekkende kabelbaan (de 'Funiculaire') uit het begin van de 20e eeuw voor de verbinding tussen het hoger en lager gelegen deel van de stad: een romantisch alternatief voor de (sportievere) wandeling langs de smalle paadjes van Les Sentiers du Roy, een tegen de helling gelegen park dat afdaalt tot aan de lager gelegen Gave-rivier. Het hoeft niet gezegd dat het uitzicht er fantastisch is - vooral als er geen bewolking is: je kijkt hier uit over de heuvels van de Jurançon en de Pyreneeën. Aan de reling hangen er bordjes die aanduiden welke bergtoppen je er kan onderscheiden. Een uitstekende plaats voor wie graag wat rondslentert, want deze boulevard biedt gezellige terrasjes waar je rustig iets kan drinken onder de vele palmbomen.

Pau, stad van de paardensport

Net buiten het centrum van de stad bouwden de Engelsen een paardenrenbaan voor in de winter, waar ze met gelijkgestemden uit de high society een gokje waagden. Sinds de eerste paardenraces in 1839 heeft Pau, ondanks het vertrek van de Britten, nog steeds een internationale reputatie als ‘stad van de paardenraces’. Vandaag lijkt het complex, dat gerenoveerd werd in 2006, helemaal niet meer op het origineel uit de 19e eeuw. Toch is de hippodroom van Pau de tweede grootste in Frankrijk, na die van Auteuil (Parijs). Het trainingscentrum, waar jaarlijks 750 à 1000 paarden over de vloer komen, is eveneens het tweede grootste van het land, na dat van Chantilly. Kortom, deze plek is niet onbekend bij insiders. Zelfs voor buitenstaanders is het de moeite waard om een paardenrace in Pau mee te pikken en zich onder te dompelen in de lokale tradities. Want tijdens het seizoen (december, januari, februari) komt men hier zelfs met de hele familie naar het spektakel kijken… Voor meer informatie: www.hippodrome-pau.com

Pelota vasca…

Vlakbij de hippodroom liggen nog andere indrukwekkende gebouwen: de Zénith (een grote concertzaal), het sportpaleis en het pas ingewijde Jai Alai. Dit kaatscomplex maakt symbolisch duidelijk dat de Béarn het departement van de Pyrénées-Atlantiques moet delen met Baskenland. Zelfs al hebben beide regio’s hun eigen sterke identiteit, hun grenzen zijn niet hermetisch wat tradities betreft. 'La pelota vasca' is ook in de Béarn een geliefde sport. Daar is het ultramoderne complex getuige van, het eerste in zijn genre in Frankrijk. Hier zijn verschillende soorten speelvelden herenigd onder één dak (fronton, jai alai en trinquet), waarop telkens een andere variant van het spel gespeeld wordt. In de zalen is er plaats voor 500 à 1090 toeschouwers en het is de enige plaats in Europa waar weddenschappen toegestaan zijn. Een subliem spektakel, ook voor niet-kenners.

… en 'musette'

Maar deze plek wordt niet alleen bezocht door sportievelingen. De lekkerbekken in Pau spreken op de middag af in restaurant La Pilota. De eigenaar is een oude vedette van het kaatsspel, de internationale ex-speler en kampioen van Frankrijk, Jean-Bernard Hourçourigaray, die na de middagdrukte niets liever doet dan over zijn twee passies vertellen. Er is natuurlijk de sport, maar ook de keuken uit de 'Sud-Ouest'. Hij was de eerste met het eigenzinnige idee om de lunch in een ‘musette’ (katoenen schoudertas) te serveren, geïnspireerd op de picknick die zijn grootvader als houthakker meenam naar het bos. Zo ontvangt iedereen aan tafel een soort knapzak met een lunch in: de salami en kaas voor bij het aperitief zijn verpakt in aluminiumfolie; het voorgerecht, hoofdgerecht en dessert worden afzonderlijk warm gehouden in een soort kleine pan bestaande uit verschillende lagen. In de tas zit eveneens brood en een kwart liter rode wijn! Een heerlijke lunch voor een prikje: € 12! Geen wonder dat het restaurant er ongeveer 100 à 200 per dag verkoopt… Gezien het grote succes kan je het best reserveren! Info en reservering: Tel: 0033-(0)5 59801263. Voor meer informatie over het Jai Alai-complex: www.pau-jaialai.fr

De Pau Golf Club, het eerste golfterrein van het continent

Sinds de oprichting door de Schotten, 152 jaar geleden, is de Pau Golf Club nog helemaal niet verouderd. Het golfterrein ligt langs de Gave-rivier op enkele meters van de eerste heuvels van de Jurançon. Het plein is niet erg groot, maar bekend omwille van zijn technische moeilijkheidsgraad. Het parcours ligt vol met obstakels (competities van het hoogste niveau worden hier georganiseerd) en test dus de behendigheid van de golfspelers. Toch komen de meeste sportievelingen niet alleen naar Pau voor de uitdaging, maar ook uit nostalgie: je kan hier immers golfen op het eerst aangelegde golfterrein van het continent. En het moet gezegd: het landschap ligt er wellicht nog even schitterend bij als vroeger, toen de bezoeker zich hier nog ‘lord’ en ‘sir’ waanden. Het prachtige Club House is een waar museum met tal van bekers, medailles, foto’s, portretten en meubels. De typisch Britse sfeer heerst overal: in het salon, de bar en het restaurant. Het privé-complex telt vandaag 650 leden, maar is overdag ook toegankelijk voor niet-leden. Voor meer informatie: Tel: 0033-(0)5 59131856. Website: www.paugolfclub.com

Le Musée des Beaux-Arts

Ondergebracht in een gebouw uit de jaren ‘30, is dit een van de grootste musea van Aquitanië (de administratieve regio waartoe Pau behoort), althans wat de collectie betreft. Er hangen werken van Vlaamse (P.P. Rubens bijvoorbeeld), Hollandse, Spaanse, Italiaanse, Engelse en Franse schilders van de 15e tot de 20e eeuw. Voor meer informatie: Tel: 0033-(0)5 59273302. Website: http://musee.ville-pau.fr

Le Musée Bernadotte

Geboren in de Béarn, was Jean-Baptiste Bernadotte (1765-1844) een eenvoudig soldaat die het schopte tot maarschalk van Napoleon en zelfs tot koning van Zweden! Het museum bevindt zich in zijn geboortehuis, een mooie typische woning uit de 18e eeuw met bijhorende meubels en voorwerpen die getuigen van het leven en de onwaarschijnlijke carrière van deze beroemde inwoner van Pau. Voor meer informatie: 0033-(05) 59274842.

Musea met ongewone thema’s: Le Musée des Parachutistes, Le Musée de la résistance et de la Déportation (over het verzet en de deportatie), Le Musée du Foie Gras. Nog in de omgeving: Le Musée du Béret (alles over de baret), Le Musée du Jambon de Bayonne, enz… Voor meer informatie: l’Office de Tourisme (zie contactgegevens hieronder) of op www.pau-pyrenees.com.